Οι πρώτοι Ολυμπιακοί αγώνες

Οι πρώτοι Ολυμπιακοί Αγώνες της σύγχρονης εποχής άρχισαν με τα αποκαλυπτήρια ενός ανδριάντα, του ανδριάντα του Γεωργίου Αβέρωφ, με τη χορηγία του οποίου αναμαρμαρώθηκε ολόκληρο το κάτω διάζωμα του Παναθηναϊκού Σταδίου. Ήταν 24 Μαρτίου, Κυριακή του Πάσχα του 1896 (παλιό ημερολόγιο). Την επομένη, 25 Μαρτίου, ημέρα της εθνικής εορτής των Ελλήνων, στις 15.30 ακριβώς, ο βασιλιάς Γεώργιος Α´ κήρυξε την έναρξη των αγώνων. Αμέσως μετά ακούστηκε για πρώτη φορά σε στίχους Κωστή Παλαμά και μουσική Σπυρίδωνα Σαμάρα ο Ύμνος των Ολυμπιακών Αγώνων. Η εκτέλεση του ύμνου από τις φιλαρμονικές και από μια χορωδία 150 ατόμων έκανε μοναδική εντύπωση στους δεκάδες χιλιάδες θεατές, οι οποίοι, αφού επευφήμησαν με ουρανομήκεις ζητωκραυγές τους εκτελεστές, ζήτησαν την επανάληψή του.

Τα αξιοσημείωτα των αγώνων

Στην πρώτη σύγχρονη Ολυμπιάδα πήραν μέρος 285 αθλητές από 13 χώρες. Η έναρξη των αγώνων αναγγέλθηκε με τον ήχο μιας σάλπιγγας. Εμφανίστηκαν τότε οι αθλητές που θα λάμβαναν μέρος στα προκριματικά του πρώτου αγωνίσματος, του δρόμου των 100m. Το δεύτερο αγώνισμα της ημέρας, το οποίο ήταν τελικός, ήταν το τριπλούν. Ο νικητής Αμερικανός Κόνολι, με άλμα στα 13,71m, ήταν ο πρώτος ολυμπιονίκης των συγχρόνων Ολυμπιακών Αγώνων. Αμερικανός ήταν και ο νικητής στο αγώνισμα της δισκοβολίας. Ονομαζόταν Γκάρετ και κέρδισε και το χρυσό μετάλλιο στο αγώνισμα της σφαιροβολίας. Τις επόμενες ημέρες, παράλληλα με τα αγωνίσματα του στίβου έγιναν και τα αγωνίσματα της γυμναστικής, της άρσης βαρών, της πάλης, του τένις, της οπλομαχίας και της σκοποβολής. Η ποδηλασία διεξήχθη στο ποδηλατοδρόμιο που κατασκευάστηκε για αυτόν ακριβώς το λόγο στο Νέο Φάληρο. Την πέμπτη ημέρα των αγώνων έγινε το αγώνισμα του μαραθώνιου. Η ιδέα ανήκε στο Γάλλο λόγιο Μισέλ Μπρελ, ο οποίος πρότεινε στον Κουμπερτέν να επαναληφθεί η κούρσα του Φειδιππίδη και αυτός θα προσέφερε το έπαθλο στο νικητή. To αγώνισμα αυτό έκρυβε για τους Έλληνες φιλάθλους ξεχωριστές συγκινήσεις. Η νίκη του Σπύρου Λούη, του νερουλά από το Μαρούσι, συγκίνησε τόσο πολύ το πανελλήνιο, ώστε πέρασε στη σφαίρα του θρύλου.

Την τελευταία ημέρα έγινε η απονομή των μεταλλίων στους νικητές και ο βασιλιάς Γεώργιος κήρυξε τη λήξη των αγώνων, οι οποίοι γνώρισαν μοναδική επιτυχία, μια επιτυχία τόσο αναγκαία για τη συνέχιση του θεσμού.

Η μορφή των αγώνων: Σπύρος Λούης

Ο αθλητής που κυριάρχησε σε αυτούς τους Ολυμπιακούς Αγώνες ήταν ο Σπύρος Λούης. Μπροστά σε 70.000 θεατές, ως επί το πλείστον Έλληνες, και τις βασιλικές οικογένειες της Ελλάδας και της Σερβίας τερματίζει πρώτος στη δύσκολη διαδρομή Μαραθώνα-Αθήνα. Οι θεατές έχουν ήδη πληροφορηθεί το νέο από τον αφέτη, που έφιππος το ανακοινώνει πρώτα στη βασιλική οικογένεια. Όταν ο νερουλάς από το Μαρούσι εισέρχεται στο στάδιο, αποθεώνεται από τους θεατές που κλαίνε, τραγουδούν τον εθνικό ύμνο, ενώ οι γυναίκες πετούν στα πόδια του τα χρυσαφικά τους.

Ο χρόνος του νικητή ήταν 2 ώρες 58´ και 50´´ για την απόσταση των 42 και κάτι χιλιομέτρων. Πάντως αρκετοί ξένοι συγγραφείς, χωρίς να έχουν όμως αποδείξεις, υποστηρίζουν ότι η νίκη του Λούη οφειλόταν στο γεγονός ότι είχε κόψει δρόμο μέσα από τα χωράφια.